두통에 잘 듣던 진통제가 생리통이나 근육통에는 효과가 없을 때 흔히 '내성'을 의심한다. 하지만 이는 내성 탓이라기보다 증상별로 통증 발생 기전이 다름에도 동일한 성분을 복용했기 때문일 가능성이 높다. 원인과 기전을 고려하지 않고 매번 같은 약만 고집하다보면 충분한 진통 효과를 얻기 어려울 뿐만 아니라, 약효를 보려 임의로 복용량을 늘렸다가 위장 장애나 간 독성 등 부작용 위험만 높일 수 있다. 박성식 약사(새천년약국)는 "통증 유발 기전과 염증 유무에 따라 작용하는 성분이 근본적으로 다르다"며 "원인에 맞는 진통제를 선택하는 것이 안전한 통증 관리의 첫걸음"이라고 강조했다. 박 약사와 함께 주요 진통제 성분들이 체내에서 어떻게 작용하는지 상세히 알아봤다.

통증은 왜 발생하는 것인가요?
통증은 단순한 불편감이 아니라 신체 이상을 알리는 신호입니다. 우리 몸에 외부 자극이 가해지거나 내부 조직에 손상이 생기면 이를 감지한 통증 수용체가 신경을 통해 뇌로 신호를 전달합니다. 이 과정에서 우리는 아프다는 감각을 느끼게 됩니다. 이러한 통증은 신체를 보호하기 위한 중요한 기능으로, 통증이 없다면 오히려 더 큰 손상을 입을 수 있습니다. 따라서 통증은 억제해야 할 대상이기 이전에 원인을 파악해야 할 신호라고 볼 수 있습니다.

통증에도 종류가 있나요? 어떤 기준인지도 궁금합니다.
통증은 발생 원인과 기전에 따라 크게 세 가지로 구분됩니다. 조직 손상 후 염증 반응으로 발생하는 염증성 통증, 근육 긴장이나 자세 불균형 및 혈류 문제 등으로 나타나는 비염증성 통증, 그리고 신경 손상이나 신경 과민으로 발생하는 신경성 통증이 있습니다. 각 통증은 발생 메커니즘이 다르기 때문에 동일한 진통제를 사용해도 효과에 차이가 날 수 있습니다.

관절염, 생리통은 염증성 통증이라던데, 이런 통증이 더 아프게 느껴지는 이유는 무엇인가요?
염증이 발생하면 체내에서 프로스타글란딘(PGE2)이라는 물질이 생성됩니다. 이 물질은 통증 수용체를 민감하게 만들어 평소보다 훨씬 강한 통증을 느끼게 합니다. 작은 자극에도 통증이 크게 느껴지는 이유가 바로 이 때문입니다. 염증 상태에서는 일종의 통증 증폭 스위치가 켜진 상태라고 볼 수 있습니다. 또한 염증은 단순 통증뿐 아니라 조직 손상까지 이어질 수 있기 때문에, 단순한 통증 완화보다 염증 자체를 조절하는 접근이 중요합니다.

흔히 구할 수 있는 진통제는 어떤 성분이고, 각각 어떤 차이가 있나요?
일상적으로 사용하는 진통제는 크게 NSAIDs(비스테로이드성 소염진통제)계열과 아세트아미노펜 계열로 나눌 수 있으며, 각각 작용 방식이 근본적으로 다릅니다.

우선이부프로펜, 덱시부프로펜, 나프록센 등 NSAIDs 계열 성분은 염증 반응을 매개하는 핵심 효소인 COX를 차단하여, 앞서 언급한 통증 증폭 물질(PGE2)의 생성 자체를 억제합니다. 단순히 통증을 가리는 것을 넘어 염증이 시작되는 원인 단계부터 직접 개입하는 방식입니다. 염증이 발생한 말초 부위뿐만 아니라 뇌와 척수 등 중추신경계에도 동시에 작용해 소염, 진통, 해열 효과를 복합적으로 나타냅니다. 이러한 기전으로 관절염, 인대 손상, 염증성 근육통처럼 염증을 동반하는 통증 완화에 도움을 주며, 특히 생리통의 경우 PGE2 증가가 통증의 주요 원인이기 때문에 NSAIDs가 표준 치료로 사용됩니다.

반면 아세트아미노펜은 주로 중추신경계에서 작용해 통증 신호 전달을 억제합니다. 염증 억제 작용은 거의 없지만 위장 부담이 비교적 적은 편입니다. 통증의 원인을 제거하기보다는 느껴지는 강도를 낮추는 역할을 하기 때문에 두통, 감기몸살, 단순 근육통 등 비염증성 통증에 적합합니다.

그렇다면 어떤 증상이 있을 때, 어떤 진통제를 선택해야 하나요?
가장 중요한 기준은 염증의 유무입니다. 부기나 열감, 욱신거리는 증상이 있다면 염증성 통증으로 판단해 NSAIDs를 선택하는 것이 좋습니다. 반면 단순 통증이나 피로성 통증에는 아세트아미노펜이 더 적절할 수 있습니다. 예를 들어 운동 후 해당 부위가 붓고 열감이 느껴지는 통증에는 NSAIDs가 적합하고, 긴장으로 인한 단순 두통에는 아세트아미노펜 사용이 권장됩니다.

통증이 심할 때 여러 진통제를 같이 복용해도 괜찮은가요?
성분을 정확히 이해하지 못한 상태에서 여러 진통제를 동시에 복용하는 것은 주의가 필요합니다. NSAIDs를 중복 복용하면 위장 장애나 출혈 위험이 커질 수 있고, 아세트아미노펜을 과다 복용하면 간 독성 위험이 발생할 수 있습니다. 특히 감기약이나 복합제에도 아세트아미노펜이 포함된 경우가 많으므로 중복 복용을 인지하지 못하는 경우가 흔하기 때문에 각별한 주의가 필요합니다.

전반적으로 안전한 진통제 복용을 위해 당부하실 말씀이 있나요?
진통제는 처방 없이 구할 수 있는 일반의약품도 다양해 비교적 쉽게 구할 수 있어 편리하지만, 잘못 사용하면 효과는 떨어지고 부작용 위험만 커질 수 있습니다. 무분별하게 복용하기보다는 통증의 원인을 먼저 파악하고 권장 용량 및 복용 간격을 준수하고, 장기 복용 시에는 반드시 전문가와 상담해야 합니다. 자신의 통증이 어떤 유형인지 이해하고, 그에 맞는 성분을 선택하는 것이 현명한 방법입니다. 만약 반복적으로 통증이 발생한다면 단순히 약으로 조절하기보다 병·의원을 찾아 근본적인 원인을 확인해야 합니다.

* 본 내용은 정보 전달을 목적으로 제작되었으며, 구체적인 증상에 대해서는 반드시 전문의와 상담하십시오.